Мечохвости

Вік мечохвостів, близько 200 мільйонів років, доводить, що це одні з найдавніших тварин, що живуть у наші дні. П'ять нині існуючих видів Мечохвостих відносяться до роду Limulus. Їх часто називають живими копалинами, оскільки нинішні тварини практично нічим не відрізняються від найдавніших копалин примірників, так що їх вік підкреслюється тільки доісторичною зовнішністю. Значна кількість скам'янілостей Мечохвостих змушує припустити особливу їх численність у минулі епохи, однак твердий панцир добре зберігається, і цілком можливо, що останки інших, свого часу більш численних, видів просто не дійшли до наших днів.
Тіло тварини захищено великим опуклим головогрудним щитом, зчленуваним з черевним відділом, з якого стирчить довгий, гострий хвіст. Доросла особина може досягати 60 см у довжину і 30 см завширшки. Товстий панцир приховує членисте тіло з п'ятьма парами ходильні ніг і парою невеликих клешень.
Мечохвости живуть на порівняно великій глибині далеко від берега. Вони погані плавці і вважають за краще повільно повзати по дну. Мечохвости ідеально пристосовані до життя на м'якому грунті, з якого вони викопують невеликих двостулкових молюсків і хробаків, використовуючи свій щит.
Більшу частину року мечохвости живуть в морі, але кожну весну маси дорослих особин виходять на облюбовані пляжі, щоб відкласти яйця. Місця розмноження зазвичай являють собою відкриті хвилям піщані пляжі, це призводить до загибелі багатьох тварин.

Що служить сигналом до початку міграції все ще незрозуміло, але схоже, що це пов'язано з приливами під час весняного повного місяця, коли тисячі мечохвостів спрямовуються на берег і починають копати ямки в піску біля верхньої кромки припливу. Самка відкладає в ямки від 200 до 300 яєчок, які потім запліднюються самцем і закопуються для подальшого розвитку.
На відкритому березі в зоні прибою більшість тварин перевертаються хвилями - їх вразливі, м'які тіла відкриваються жаркому сонцю і перетворюються на легку здобич для чайок, які заздалегідь злітаються на берег. Мечохвостам лише насилу вдається перевернутися, використовуючи свій довгий хвіст як важіль. Проте схоже, що ризик зовсім не марний: мечохвости, відкладають яйця на менш відкритому березі, мають більше шансів вижити, але ймовірність благополучного розвитку їх потомства нижче. Дитинчата з'являються з кладки через чотири тижні, якраз до наступного весняного припливу, що допомагає винести личинки в море.

Не зовсім зрозуміло, чому древні Мечохвості вижили. Очевидно, вони виявилися добре пристосовані до свого особливого способу життя і досить живучі, щоб компенсувати значні втрати, пов'язані з розмноженням. Будова Мечохвостих не мінялася мільйони років, завдяки чому сучасний спостерігач отримує захоплюючу можливість заглянути в минуле.

Джерело http://geografica.net.ua/